Soft-Roboter haben viel zu bieten, wie z. B. die Fähigkeit, sich durch Lücken zu quetschen oder zu „überleben“, wenn man auf sie tritt.Bisher werden sie meist in einem Zug von Hand zusammengebaut.Das könnte sich aber dank eines neuen Herstellungsverfahrens ändern.
Die von Wissenschaftlern der University of California in San Diego entwickelte Technologie ist vom „Exoskelett“ von Insekten inspiriert.Während wir uns diese „Exoskelette“ vielleicht wie eine Rüstung vorstellen, sind sie tatsächlich an einigen Stellen starr (für strukturelle Unterstützung) und an anderen flexibel (für Elastizität und Mobilität).
Das UCSD-System erzeugt auch ein sogenanntes "flexibles Skelett", das Starrheit mit Flexibilität kombiniert.Dies geschieht durch 3D-Druck von Polymerschichten auf dünne, flexible Polycarbonatplatten.Durch die Anpassung des Druckverfahrens ist es möglich, das Polymer dort flexibel zu machen, wo es gewünscht ist – so dass es sich mit der Polycarbonatmatrix biegen kann –, aber anderswo unterschiedliche Steifigkeitsgrade aufweist.
Dem Bericht zufolge kann ein kleines flexibles Skelett mit einem gewöhnlichen 3D-Drucker „zu einem Bruchteil der Kosten für die Herstellung dieser Struktur“ hergestellt werden.Diese Skelettbasis kann dann mit Lego-ähnlicher Elektronik gekoppelt werden, um einen kompletten Roboter zu bilden.
Derzeit dauert das Drucken und Zusammenbauen eines solchen Roboters weniger als zwei Stunden.Trotzdem entwickeln Wissenschaftler jetzt eine vollautomatische Montagelinie, um ganze "Schwärme" von Robotern zu bauen, die zusammenarbeiten, um Aufgaben wie die Suche nach Überlebenden an Katastrophenorten zu erfüllen."Wir hoffen, dass diese flexiblen Skelette zur Schaffung einer neuen Klasse von flexiblen, biologisch inspirierten Robotern führen werden", sagte Professor Nick Gravish, leitender Autor der Forschungsarbeit.„Wir wollen es Forschern auf der ganzen Welt erleichtern, weiche Roboter zu bauen.“
Das Papier wurde kürzlich in der Zeitschrift Soft Robotics veröffentlicht.