Brennand Pierce ist der Gründer und CEO von Kinisi Robotics. Er gründete das Unternehmen Ende 2023, nachdem er das Restaurant-Robotik-Unternehmen Bear Robotics mitgegründet und einige Jahre lang als Berater für Robotik-Design in angrenzenden Märkten tätig gewesen war.
Kinisi entwickelt einarmige mobile Manipulatoren, um selbstständig Gegenstände aus Regalen zu holen und sie in Behälter oder Kisten zu legen. Ziel ist es, die Lagereffizienz zu verbessern und die Arbeitskosten zu senken. Diese Roboter sind für die sichere Zusammenarbeit mit Menschen konzipiert und können sich durch maschinelles Lernen an verschiedene Lagerumgebungen anpassen.
Angesichts der aktuellen Begeisterung für Humanoiden glaubt Pierce, dass mobile Manipulatoren auf Rädern die ideale Plattform für diesen Anwendungsfall sind. Wir hatten Pierce kürzlich im The Robot Report Podcast, und das Folgende ist ein bearbeiteter Auszug aus diesem Gespräch. Das gesamte Interview können Sie hier nachhören.
Erzählen Sie uns von Ihren Erfahrungen als Robotikberater, bevor Sie Kinisi starten.
Pierce:Ich beschäftige mich nun seit fast 20 Jahren mit Robotik. Ich habe Roboter schon immer geliebt, bin mit dem Lesen von Büchern, Science-Fiction-Büchern und dem Ansehen von Filmen aufgewachsen. Und nach der Uni, wo ich Informatik studiert habe, waren diese 40-zentimeterhohen Roboter aus Japan eines meiner Hobbys. Aus dem Hobby wurde eine Obsession, und mein Wohnzimmer hatte sich gerade in dieses verrückte Roboterlabor verwandelt. Und irgendwann kam der Punkt, an dem ich alles größer haben wollte.
Etwa zu dieser Zeit wurde das Bristol Robotics Lab gegründet und es schien mir, als sei mir etwas eingefallen: Ich muss das beruflich machen. Also verließ ich die Softwarewelt und wurde Robotiker.
Und dann verbrachte ich ungefähr die nächsten 10 Jahre in der Wissenschaft. Ich wollte dort nicht bleiben, aber damals war die Robotik ein langweiliger Bereich. In der realen Welt gab es nichts Aufregendes. Deshalb habe ich mich lange mit humanoider Robotik beschäftigt. Ich habe für Samsung an einem Projekt an der [Carnegie Mellon University] gearbeitet und an der TUM in München über kostengünstige humanoide Roboter promoviert. Aber ich wollte immer wieder in die Branche zurückkehren.
Ungefähr im Jahr 2014 oder 2015 begann man zu beobachten, wie all diese Savioke’s, Fetch’s und all diese anderen Unternehmen in der ROS-Community anfingen, sich auszugliedern. Und ich dachte einfach, es wäre an der Zeit, ein Unternehmen zu gründen. Ich dachte, dass mobile Robotik praktisch wäre, wenn man etwas von A nach B bewegen könnte.
Dort gründete ich mein erstes Unternehmen, die Robotise GmbH, mit dem Ziel, [einen mobilen Roboter] für Hotels zu entwickeln. Und je mehr ich mich damit befasste, desto mehr wurde mir klar, dass es kein idealer Ort war.
Dann lernte ich glücklicherweise meine Mitbegründer von Bear Robotics kennen und wir begannen, in der Restaurantbranche zu arbeiten. Es schien, als gäbe es hier einen sehr guten Anwendungsfall. Von Anfang an hatten wir nur einen TurtleBot und innerhalb einer Woche hatten wir einen einfachen Prototyp, mit dem wir den Scheck oder die Rechnung von der Kasse zum Tisch und zurück bringen konnten, und das Personal war einfach begeistert. Wir haben plötzlich gemerkt, dass wir auf der Suche nach etwas Großartigem sind, und sieben Jahre später haben wir, glaube ich, über 10000 Roboter rund um die Welt verschickt und, glaube ich, 200 Mitarbeiter eingestellt.
Was haben Sie bei Ihrer Erfahrung bei Bear Robotics gelernt?
Die [große] Frage ist, wie man einen Roboter von einer TurtleBot-[Plattform] nimmt, einige Profile und ein Tablett darauf legt und so seinen ersten Prototyp erhält. Dann benötigen Sie einen Business Case dafür. Ich denke, dass es bei der Robotik vier Schritte in der Weiterentwicklung des Unternehmens gibt. Man fängt mit den Einzelstücken an, kommt dann zu zweistelligen Stückzahlen bis etwa 50, 60 und baut diese alle im eigenen Haus. Dann landet man in diesem seltsamen, manche würden sagen „Tal des Todes“, zwischen 100 und tausend Robotern. Sie sind nicht groß genug, um einen Vertragshersteller für die Herstellung Ihres Produkts zu interessieren. Und Sie sind zu klein, um in riesige Werkzeuge zu investieren und es selbst zu bauen.
Ich denke, dass man ein Roboterunternehmen werden kann, wenn man mehr als tausend Einheiten erreicht. Denn dann können Sie die Teile, die Sie benötigen, im Druckgussverfahren herstellen, einen geeigneten Vertragshersteller hinzuziehen und eine ordnungsgemäße Produktionslinie einrichten. Und dann sinken die Kosten für den Roboter erheblich.
Kinisi Robotics baut einen mobilen Manipulator. In welchen Anwendungen möchten Sie dies bereitstellen?
Vor etwa zwei Jahren habe ich viel für Unternehmen beraten. Ich besuchte IROS, ICRA und diese Roboterkonferenzen. Und eine Sache, die ich dort sah, war, dass es so aussah, als würden Navigation, Steuerung und Computer Vision sehr ausgereift. Ich begann darüber nachzudenken, was du tun könntest. Als ich an der Universität war, hatte ich ein paar mobile Manipulatoren gebaut und am PR2 gearbeitet, um Küchenszenarien auszuprobieren.
Ich denke, die nächste Welle wird die mobile Manipulation sein. Und in den letzten anderthalb Jahren habe ich darüber nachgedacht, wo man mit der mobilen Manipulation beginnen kann.
Was ist diese Schlüsselaufgabe? Ich habe noch keine 100%ige Antwort. Viele Leute sagen: Hebt man einfach eine Tragetasche hoch und bewegt sie herum, wie bei der Kommissionierung im Lager? Ich habe sogar mit Restaurants gesprochen, mir angeschaut, wie man Burger umdreht, die Fritteuse bedient und ähnliches. Das ähnelt dem, was Miso mit Flippy gemacht hat, aber in einer mobilen Form.
Wir haben einen funktionierenden Prototyp mit einer End-to-End-Lösung erstellt. Ich habe den Assistenten von OpenAI als Logik verwendet, die alles zusammenhält. Es weiß, wie man einen Arm bewegt. Es weiß, wie man einen Greifer öffnet und schließt. Es gibt eine Liste mit Zielen wie der Küche, meinem Schreibtisch und all diesen Dingen. Es weiß, wie man den Roboter steuert, und dann kann man ihn bitten, in die Küche zu gehen oder die Dose Cola zu holen. Es kann diese Befehle verstehen, die Regeln schreiben und sie ausführen. Einer der anderen interessanten Teile davon, den man meiner Meinung nach mit der klassischen Steuerung nicht umsetzen könnte, besteht darin, dass man ihm Aufgaben auf hoher Ebene stellen könnte, bei denen er etwas über Logik wissen muss.
Deshalb verwende ich das Beispiel, als ich mit einem Lebensmittelgeschäft über das Packen einer Lebensmittelschachtel sprach. Sie hatten ein Problem mit alten Pick-and-Place-Systemen, bei denen der Roboter nicht wusste, dass Himbeeren nicht auf den Boden kommen, dass Blumen empfindlich sind oder dass man schwere Dosen auf den Boden dieser Kisten stellen sollte. Denken Sie an Ihr HelloFresh und all diese Lieferdienste. Jetzt können Sie diesen LLMs eine Liste der Artikel geben und fragen, in welcher Reihenfolge Sie sie verpacken sollten. So erhalten Sie eine sehr genaue Aufgabe für Aufgabe, wie Sie eine Kiste packen wollten. Hier schaue ich mir also an: Wo kann man das einsetzen und was kann es lösen?
Sie haben die Designentscheidung getroffen, den KR1 auf eine fahrbare Basis zu stellen und mit einem einzelnen Arm zu beginnen. Letztendlich denke ich, dass Sie damit mehr erreichen werden, aber erzählen Sie mir etwas über Ihre Philosophie zur mobilen Manipulation.
Wenn ich an Humanoide denke, denke ich, dass man für 80 % der Aufgaben, die sie anstreben, keine Beine braucht. Sie kennen die klassische Lagerfabrik, in der jedes Büro, in das Sie gehen, über einen Aufzug verfügt. Jeder Boden, den ich je sehe, ist an den meisten Stellen flach. Warum sollte ich jemals 14 oder 12 Motoren einbauen wollen? Im Vergleich zu teuren harmonischen Antrieben kann ich einfach zwei Räder haben, die 200 US-Dollar kosten, und es ist dynamisch stabil, man könnte dort große Batterien einbauen und weiß, dass man nicht alle diese Probleme hat.
Wenn man ein Startup ist, habe ich zuvor den Rat bekommen, dass man sich nur auf zwei Dinge konzentrieren muss. Nur bei diesen beiden Dingen kann man Innovationen hervorbringen. Und wenn Sie sich mein Unternehmen mit mobiler Manipulation ansehen, wie interagieren Sie dann tatsächlich mit der Welt und manipulieren sie? Um die Navigation müssen wir uns keine Sorgen machen. Wir beschäftigen uns im wahrsten Sinne des Wortes damit, wie wir KI nutzen können, um tatsächlich Dinge in einer unstrukturierten Umgebung auszuwählen, und das ist alles, worauf wir uns wirklich konzentrieren. Wenn Sie ein humanoides Unternehmen sind, müssen Sie auch der Erste sein, der jemals herausfindet, wie Sie einen humanoiden Roboter einsetzen, der einfach herumlaufen kann. In einem unstrukturierten Raum muss man herausfinden, was passiert, wenn jemand den Not-Aus-Knopf drückt. Wie fällt es um?
Sie sehen diese großartigen Videos von Boston Dynamics und sie befinden sich ganz in dieser kontrollierten Umgebung. Sie müssen im Wesentlichen zwei Probleme lösen: Gehen und Manipulation. Die Komplexität eines humanoiden Roboters ist viel schwieriger zu entwerfen als die eines mobilen Manipulators. Ich kann handelsübliche Aktivatoren innerhalb von fünf Tagen aus China verschicken lassen.
Wenn Sie eine mobile Basis haben, spielt das Gewicht keine Rolle. Wenn Sie dagegen einen leistungsstarken humanoiden Roboter entwerfen, müssen Sie sich jetzt um die Trägheit, das Gewicht der Arme und der Beine kümmern. Sie machen sich sogar Sorgen darüber, wie schwer der Akku ist. Ich kann einfach sehr billige Batterien besorgen und sie in die Basis stecken, wo ihr Gewicht tatsächlich von Vorteil ist, um eine stabile, schwere Basis [für den Manipulator] zu haben.
Ich denke, viele dieser [humanoiden Roboter]-Unternehmen haben sich bei dem Versuch, sie zu kommerzialisieren, mehr Mühe gegeben, als sie ertragen können.
Letztendlich ist es das, was wir tun, oder? Schiffsroboter.
Ich denke immer an Magic Leap mit Virtual Reality (VR). Es hat Milliarden gekostet, weil es dieses hochmoderne VR-Headset werden sollte, aber dann hat Oculus Rift einfach etwas ganz Einfaches herausgebracht und es ausgeliefert. Wollen Sie also derselbe Analog sein, wollen Sie dabei sein, all diese End-to-End-Entwicklungen zu entwickeln, oder wollen Sie, was meine Philosophie ist, einfach loslegen? NVIDIA, Google und andere Billionen-Dollar-Unternehmen arbeiten an diesen grundlegenden Modellen, und meiner Erfahrung nach sickert das einfach durch, und dann haben wir Roboter vor Ort, auf denen man es einsetzen kann.